L'île orientale, plus grande, connue simplement sous le nom de Prickly Pear East, couvre 35 acres de végétation arbustive et de sable, tandis que sa contrepartie occidentale n'en couvre que neuf. Aucune structure permanente n'existe en dehors de deux restaurants de plage — le Johnno's et le Sunshine Shack — tous deux alimentés à l'énergie solaire et construits à partir de bois flotté et de bois récupéré. Les cayes sont restées non développées par choix ; le gouvernement d'Anguilla les a désignées comme parc marin en 1999, interdisant l'habitation nocturne et limitant l'activité commerciale aux heures de clarté.
Le système de récifs peu profonds entourant les îles descend en terrasses étagées de deux à vingt mètres, créant des zones écologiques distinctes qui soutiennent le corail corne d'élan, le corail cerveau et plus de soixante espèces de poissons de récif. Les tortues imbriquées nichent sur les plages orientales entre mai et octobre, pondant des couvées de 140 œufs dans des fosses de sable creusées à un mètre au-dessus de la ligne de marée haute. Les eaux environnantes restent stables entre 26 et 28 degrés Celsius toute l'année, avec une visibilité dépassant généralement vingt mètres en dehors de la saison des tempêtes. Des biologistes marins de l'Anguilla National Trust y mènent des études trimestrielles, marquant les poissons-perroquets juvéniles et surveillant les événements de blanchissement du corail — des données qui éclairent la politique de conservation dans toutes les îles Sous-le-Vent.
Les opérateurs de catamarans partent quotidiennement de Road Bay et Blowing Point, naviguant dans le canal d'Anguilla avec des vents latéraux d'une moyenne de douze nœuds. La traversée prend 35 à 40 minutes à la voile, moins au moteur. La plupart des navires jettent l'ancre dans la baie ouest abritée, où le fond marin est visible à trois mètres et le courant circule parallèlement au rivage. Le cactus poire épineuse qui donne son nom aux cayes pousse en grappes denses le long de la ligne de crête, ses raquettes parsemées d'épines de deux centimètres. Les premiers navigateurs espagnols ont cartographié les îles en 1564 sous le nom de "Isla de Tunas", en référence au fruit, bien qu'aucune trace de peuplement permanent n'existe.
Aujourd'hui, les cayes reçoivent entre trente et cinquante visiteurs en semaine, le double le week-end lorsque les opérateurs de Saint-Martin ajoutent des itinéraires concurrents. Les frais du parc marin — perçus au départ ou à l'arrivée — financent l'entretien des bouées d'amarrage et la restauration des récifs. Les départs l'après-midi sont moins chargés ; la plupart des charters à voile retournent à Anguilla avant 16h00 pour éviter le vent du large qui se lève après le coucher du soleil. La plage orientale reste plus calme, accessible uniquement en annexe ou par une marche de dix minutes à travers la crête intérieure.
7 h 30 min
